Baku, hlavné mesto Azerbajdžanu, je mesto, ktoré by ste rozhodne mali zažiť. Je len málo miest na svete, kde sa tak nádherne stiera hranica medzi moderným a orientálnym mestom. Baku je ako orientálny sen, ktorý sa odrazu z ničoho nič objaví oboma nohami v budúcnosti a tieto prechody budete milovať. Svojimi projektmi, ale aj vďaka rope, ktorá sa ťaží neďaleko od mesta v Kaspickom mori dostalo Baku prezývku „Kaspický Dubaj“. Mesto spraví rozhodne všetko preto, aby si toto lichotivé prirovnanie zaslúžilo. Hneď ako sa tu ocitnete, vyrazte za kamenné hradby do starého mesta. Práve tam pulzujú kamenné uličky ozdobené obchodíkmi, čajovňami či kaviarničkami a dotvorené patinou starých štvrtí. Niet divu, že tieto miesta sa ocitli na zozname UNESCO. Staré Baku má v sebe romantiku úzkych uličiek nad ktorými vyčnievajú drevené balkóny. V jeho labyrinte objavíte zopár malých mešít, zrekonštruovaných karavanserajov, kde sa dnes viete najesť a jeho atmosféra vás natoľko vtiahne, až zabudnete, že tam za hradbami je celkom iný svet. Symbolom starého mesta je Dievčenská veža ukrývajúca legendu o nanútenej láske. Legenda hovorí o mladej dievčine, ku ktorej zahorel láskou jej otec, miestny panovník. Tej sa nápad svojho otca vziať si ju za ženu nepozdával a želala si, aby jej postavil vysokú vežu. Vždy keď stavitelia oznámili, že veža je hotová, dcéra rozkázala dostavať ďalšie poschodie až nakoniec na vežu vyliezla a spravila krok do prázdna. Veža tu už stojí niekoľko storočí a zrejme na tomto mieste stál kedysi aj zoriastriánsky chrám ohňa. Oplatí sa zdolať niekoľko poschodí nahor a vychutnať si panorámu mesta, pretože práve takto zhora uvidíte ten spomínaný prechod zo starého do nového sveta. Pod nohami ležia strechy nízkych domov, neveľké minarety a v diaľke sa dvíhajú najmodernejšie veže symbolizujúce Baku a futuristickú víziu mesta. Ten kontrast nikde inde tak nedostanete ako tu. Druhým, no nie posledným, lákadlom Baku je unikátny palácový komplex Širvanšách, ktorý slúžil panovníkom ako miesto ich moci. Tu sa varili dejiny Azerbajdžanu pred niekoľkými storočiami a dodnes je palác pamiatka, ktorú jednoducho musíte vidieť. Nájdete tu orientálne zákutia, hrobky, mešitu, dotknete sa tu príbehov vtlačených do chladných, kamenných stien a napokon sa nabažení jeho atmosférou vrátite do uličiek starého mesta a vychutnáte si čaj z malých, tureckých pohárikov.
Moderné Baku je iný svet. Tiahne sa pozdĺž Kaspického mora, škriabe sa na pahorky nad mestom a rozlieva sa hneď za hradbami historického mesta. Symbolom nového Baku sa stali tri obrovské veže, ktoré z diaľky pripomínajú obrovské plamene. Najvyššia z trojice veží má až 182 metrov a kým cez deň ich budete hypnotizovať svojim pohľadom, v noci z nich nespustíte oči, pretože budú svietiť, meniť svoje farby a občas sa zafarbia ako spomínané plamene. Ak milujete futuristickú architektúru za akú by sa nehanbil ani Singapur, vyberte sa k nábrežiu, kde vás čaká originálne Múzeum kobercov v budove pripomínajúcej stočený koberec. Unikátom Baku je aj komplex, ktorý má na svojom svedomí známa architektka Zaha Hadid. Nábrežie Kaspického mora láka k prechádzke a najpríjemnejšie je tu podvečer, kedy sa do okolitého parku zlezú ľudia. Piknikujú, popíjajú čaj, jedia, hľadia na more a užívajú si krásny večer. Je tak ľahké podľahnúť! Ak chcete na vlastnej koži zažiť európsky šmrnc Baku, vydajte sa k Fontánovému námestiu, odkiaľ vystreľuje bulvár Nizami. Tu na vás nečakajú mešity či paláce, ale kaviarne, reštaurácie, kde sa podáva vychladené azerbajdžanské pivo alebo víno, kde sa mladí vodia za ruky a dievčatá nosia minisukne. Zabudnite všetky poučky, čo ste čítali o moslimskom svete, pretože len cestovanie vás učí to ako to v skutočnosti naozaj funguje. Bulvár Nizami je miesto, ktoré domáci vyhľadávajú na bezcieľne prechádzky. Spĺňa koncepciu talianskej passegiaty. Vidieť a byť videní. Kráčajú hore dole, prezerajú si výklady luxusných butikov, občas sa zasnívajú, sadnú na lavičku a vrátia sa k námestiu, kde sa napokon ocitnú v jednom z podnikov. Ak nemáte predstavu ako chutí Azerbajdžan, tak tento segment v Baku bude pre vás totálnym prekvapením. Dáte si tu mletý kebab s kúskami vlašských orechov, dokonalý lahmacun alebo vínne listy plnené zmesou ryže, mäsa a byliniek. Z baklažánov dokážu miestni spraviť divy a ak vám ostane miesto, ochutnajte miestnu baklavu. Láska ide cez žalúdok a Baku presne vie ako si vás získať.
Azerbajdžan je fascinujúci v tom, že stačí opustiť hlavné mesto a odrazu sa všetko zmení. Zmiznú moderné budovy, nádych budúcnosti a ocitnete sa o niekoľko desiatok rokov v minulosti. To, že bol Azerbajdžan časťou Sovietskeho zväzu je mimo hlavného mesta naozaj cítiť. Kde tu sú rozbité cesty na ktorých hrkotajú staré Lady pamätajúce si tieto časy. Vyberte sa južne od hlavného mesta do oblasti zvanej Gobustan a zažijete niekoľko príjemných zážitkov, ktoré dokonale utvoria pohľad na túto krajinu. Cestou si všimnete ropné plošiny „kúpajúce sa“ v Kaspickom mori a keď sa zjavia skalnaté bralá, ste na mieste. Práve tam totiž objavíte vzácne a unikátne petroglyfy vyryté do kameňov. Sú tajomné, zastreté tisícročiami a ani dnes úplne presne nevieme, či ich spravili ľudia pred tromi, piatimi alebo desiatimi tisícmi rokov. Uchvátili však aj Thora Heyerdhala, ktorý vďaka nim spojil Azerbajdžan s Vikingami a ich loďami. Akoby bol sveta jedna veľká pavučina, ktorú dokážete takto krásne splietať dokopy len vďaka cestovaniu. Nezavíta sem veľa turistov a tak budete mať pocit, že všetko naokolo je tu len pre vás. Kamenná cestička vedie ku skalám a nemusíte byť profík, aby ste si na nich všimli unikátne obrázky. Raz tu nájdete postavičky, inokedy zase zvieratá či rôzne symboly. Nechajte pracovať fantáziu naplno, veď koniec koncov, možno si práve vy všimnete niečo, čo všetkým pred vami ušlo. Miesto je naplnené tichom, pokojom a tajomnom. Ak vás Gobustan nadchne, zastavte sa aj v modernom múzeu, ktoré vám dokáže dotvoriť obraz celého miesta.
Bahenné sopky patria k unikátom Azerbajdžanu. Nie, že by sme ich nenašli nikde inde na svete, to by nebola pravda, no Azerbajdžan ich má toľko, že ich snáď nikto ani nespočíta. Najkrajšie nájdete v okolí Gobustanu, no aj na ceste medzi Baku a Šamachi ich viete objaviť viac než dosť. Predstavte si krajinu pripomínajúcu mesiac a z nej vyrastá niekoľko zvláštnych kopcov posiatych bahnom. To sú oni! Sopky vôbec nie sú majestátne ako sicílska Etna, práve naopak. Sú maličké, takmer rozmýšľate či ste tu správne, ale vedzte, že ste a že odtiaľto budete odchádzať nadšení. Stačí sa k nim priblížiť a uvidíte ako bublú a raz za čas sa na nich objaví veľká bublina, ktorá praskne s pekným efektom. Bahno pomaličky vyteká z popraskanej sopky a krajina je odrazu akási exotickejšia než predtým. Ponorili ste už ruku do sopky? Tu máte ojedinelú možnosť, pretože bahno v sopkách je studené. Čakali by ste to? Podľa miestnych je dokonca sopečné bahno liečivé a mnohí sa ním aj natierajú, nechajú ho zaschnúť a má pomáhať pri kožných chorobách. Bahenné sopky vás napokon zamestnajú natoľko, že tu strávite niekoľko násobne viac času, než ste si predtým mysleli.
Historické Šamachi ležiace niekde na pol ceste medzi Baku a Šeki je miesto, ktoré rozhodne má čo povedať. Zjaví sa z ničoho nič, sediac v údolí nad ktorým sa dvíhajú neveľké pahorky. Šamachi dnes žije zo svojej zašlej slávy, ale milovníci histórie a miest, ktoré neobjavujú turistické davy si tu prídu na svoje. Tam, kde dnes Šamachi leží sa kedysi kľukatili príbehy Hodvábnej cesty, teda jej kaukazskej časti. Táto legendárna cesta mala veľa vedľajších „prítokov“ a tento kaukazský raziaci si cestu cez Gruzínsko, Arménsko aj Azerbajdžan mal pomerene veľký význam. S obchodom rástla povesť Šamachi a mesto sa dokonca stalo tak významným, že bolo hlavným mestom dlho predtým, než sa vôbec ľudia bavili o Baku. Kto vie ako by sa vyvíjali dejiny Azerbajdžanu, nebyť zemetrasení, ktoré z mesta vytriasli dušu natoľko, až si panovníci Širvánu povedali, že sa presťahujú na breh Kaspického mora. Dnes tu ešte nájdete viacero spomienok na slávnu éru mesta. K prvým miestam, ktoré vás na Šamachi upúta patrí obrovská Piatková mešita. Podľa mnohých patrí k najstarším na Kaukaze, hoci dnes dýcha moderným výzorom, pretože ju poničili mnohé zemetrasenia. Aj tak im všetkým odolala natoľko, že stále vie do seba ukryť veriacich prichádzajúcich za modlitbou. Na kopci nad mestom návštevníkov privíta krásne pohrebisko Yedi Gumbaz posiate tichými náhrobkami či okázalými hrobkami. Nájdete tu aj niekoľko dôležitých hrobiek z dynastie Širvánov. Nikto im nevenuje pozornosť, pomaličky zarastajú trávou a tak majú akýsi nádych nostalgie za časmi, ktoré sa v týchto končinách navždy stratili. Yedi Gumbaz má najzaujímavejšiu atmosféru celého mesta. Ste na kopci, okolo vás náhrobky posiate arabskou kaligrafiou a pod nohami leží údolie vyplnené domami Šamachi. Vrátiť tak čas a sledovať odtiaľto mesto, keď tadiaľto ešte kráčali karavany smerujúce na bazáre Hodvábnej cesty, to by bolo.
Medzi najkrajšie a najpríjemnejšie miesta celého Azerbajdžanu patrí Šeki na západe krajiny. Je ako perla uložená v zelených kopcoch Kaukazu a presne takto nejako ste si predstavovali mestečko, ktoré sa spája s týmito končinami. Na prvý pohľad možno nevie zaujať, pretože ak sa prehryziete cez moderný obal mesta so sovietskou zástavbou, tak si poviete, že ste niečo podobné už videli. Stačí sa však ponoriť k jeho starému srdcu a zmeníte v sekunde názor. Tu v okolí starých, kamenných hradieb zmizne závan moderného sveta a objavíte tu najzaujímavejšie stavby historického Šeki. Malý, kamenný kostolík pripomínajúci svojim kruhovým pôdorysom hlavnej chrámovej lode rotundu dnes pretvorili na múzeum tradičnej kultúry. Jeho význam podčiarkuje fakt, že stojí na rovnakom mieste ako starší kostol spadajúci do obdobia Kaukazského Albánska, ktoré sa tu rozprestieralo približne do 9.storočia. O pár metrov vyššie stojí Chánov palác naplnený Orientom. Postavil ho panovník Mohammed Hasan Chán na konci 18.storočia a ten si ho vybral preto, aby v ňom mohol tráviť svoje letá. Tu pod kaukazskými kopcami v zelenej krajine mu to pripomínalo raj. Chanát, ktorý tu budovali sa však nedožil ani len 80.narodenín, no spomienky na neho ostali. Šeki sa dostalo pod krídla Rusov, neskôr ho zhltol Sovietsky zväz nezaujímajúci sa o jeho pamiatky a význam a tak mesto chátra. Našťastie bol k nemu čas milosrdný a Chánov palác vás privíta aj dnes. Cítiť v ňom vplyv Perzie, nájdete tu príjemný tieň pod obrovskými platanmi a atmosféru dotvára vodná fontánka chrliaca vodu. Každá miestnosť za stenami paláca sa líši od tej predošlej. Farebné, maľované obrázky, dobový nábytok, ukážková keramika, zrkadielka, staré perzské koberce a prepracované maľby. Je to krásne miesto! Nabažení jeho miestnosťami sa vyberte na hlavnú ulicu a kráčajte až kým nezakopnete o obrovský karavanseraj, kde sa kedysi ubytovávali karavany križujúce obchodné cesty. Dnes sa tu dá prespať, no keby ste tu aj nespali, skúste si sadnúť na čaj a zabudnúť na to, že ste v 21.storočí. To sa to bude dať. Ak ste v Šeki, nemali by ste zabudnúť na najdokonalejšiu chalvu celého Kaukazu. Zrodila sa práve tu a obchodíky plné sladkých pokladov nájdete kdekoľvek. Neďaleko od karavaseraju stoja tie najznámejšie a tak len vojdite dnu. Hovorí sa o nej len v superlatívoch. Je fantastická, sladká a plná orieškov zaliatych medom. Nebudete ju vedieť prestať jesť, hoci viete, že už by ste mali dávno skončiť, pretože sa odtiaľ ani nepohnete. Kúpte si balíček aj na domov. Vydrží vám pokojne aj mesiac. Ak si chcete Šeki užiť, vyberte sa na hlavné námestie neďaleko tehlový minaret. Pod stromami sa krčia čajovne, muži hrajú tavlu, rozvoniava tu čaj a káva a opäť máte pocit, že cestujete v čase. Koľký krát sa vám to už v Azerbajdžane stalo? Táto krajina vás len tak ľahko nepustí!
